O termo ecossistema foi proposto pela primeira vez pelo ecólogo inglês Sir Arthur G. Tansley em 1935 na revista científica Ecology. E podemos definir como sendo um conjunto de elementos funcional básico, formada pelos componentes bióticos e abióticos. Como a Ecologia se envolve em pesquisar sobre os seres vivos dentro de uma comunidade biológica e as inter-relações e influências desta com o meio físico, produzindo uma unidade básica de estudo denominada ecossistema, podemos dizer que é a unidade básica ao redor da qual se pode organizar a teoria e a prática em ecologia. Um ecossistema ou sistema ecológico possui aspectos variados. Pode ser formado por uma floresta inteira, em uma grande área chamada de “macro-ecossistema”, ou por uma planta a exemplo das bromélias, ou seja, uma área pequena chamada “micro-ecossistema”. Assim semelhante a um grande ecossistema que apresenta todos os fenômenos e fatores que determinam e definem o ambiente dos seres vivos, no pequeno ecossistema acontece o mesmo. Dessa maneira, seja qual for o ambiente onde há a interação entre o meio físico (natureza solar, luminosidade, temperatura, pressão, água, umidade do ar, salinidade) e os seres vivos consiste em ecossistema, seja ele terrestre ou aquático, grande ou pequeno. Dentre os ecossistemas terrestres, podemos citar as florestas, desertos, campos, savanas, entre outros. Como exemplos de ecossistemas aquáticos, podemos citar rios, mares, oceanos e lagos.
Consideram-se como fatores bióticos os efeitos das diversas populações de animais, plantas e bactérias umas com as outras e abióticos os fatores externos como a água, o sol, o solo, o gelo, o vento.
Podemos dividir os bióticos em dois grupos principais: os organismos autotróficos e os heterotróficos. Os primeiros produzem seu próprio alimento através de processos de fotossíntese e quimiossíntese, já os heterotróficos são os consumidores e os decompositores.
Em um determinado local, seja uma vegetação de cerrado, mata ciliar, caatinga, mata atlântica ou floresta amazônica, por exemplo, a todas as relações dos organismos entre si, e com seu meio ambiente chamamos ecossistema ou seja, podemos definir ecossistema como sendo um conjunto de comunidades interagindo entre si e agindo sobre e sofrendo a ação dos fatores abióticos.